太陽はどうして長く燃え続けることができるのか

太陽は、四十六億年前もの昔から燃えつづけている。いくら大きいとはいっても、どうして太陽はこんなに長い間、エネルギーがなくなることもなく、燃えつづけることができるのだろうか。もしも太陽のエネルギー源が石炭だったとすれば、計算上はわずか数千年で燃えつきてしまうことになるので、とても地球上に生命を育むことはできなかっただろう。だが太陽のエネルギーは、石炭よりもっと強力、かつ長持ちする方法で生み出されているのだ。

それは核融合エネルギーである。太陽では、水素原子核が物凄い圧力でおさえつけられており、四つの水素原子が合体して一つのヘリウム原子核になるという核融合反応が、絶え間なく起こっている。水素原子核四つの質量に比べ、新しくできるへリウム原子核の質量はわずかに軽い。減った質量は、エネルギーに変わつたのだ。これが太陽のエネルギー源である。

核融合では、水素一グラムで石炭一六〇〇万グラムと同じエネルギーをつくりだすことができるのだ。太陽が四十六億年も燃えつづけ、将来も五十億年近く燃え続けることができるといわれている理由はここにあるのである。

うるう年は四年ごとに訪れるとは限らない

一年は三百六十五日だが、四年に一回、二月に一日増えて一年が三百六十六日のうるう年となる。誰でも知っている常識とおもっていたら、じつは、四年に一回、うるう年がやってこないこともある。うるう年になるはずの年を一回とばし、うるう年から次のうるう年まで、八年の間があくことが、四〇〇年に三回あるというのである。

どうしてうるう年をとばすことがあるのだろうか。まず、うるう年を設けている理由だが、地球は太陽のまわりをきっちり三百六十五日でまわっているのではなく、三百六十五・二四二二日でまわっている。端数の年間〇・二四二二日は、四年で。〇.九六八八日となり、ほぼ１日となる。これをそのままにしておくと、百二十年でほぼひと月分ずれてしまって、日づけと季節が合わなくなってしまう。

そこで、四年に一回、うるう年を設けて、調整しているのである。だが、四年間のズレはきっかり一日ではないので、四年に一回うるう年があると、今度は四〇〇年に三回、うるう年をやめて、公転周期と暦の差がなくなるよう、調整しているというわけだ。